《永乐大典》成书于明永乐六年，是中国古代最大的类书，《不列颠百科全书》称其为“世界有史以来最大的百科全书”，共计22937卷（含目录与凡例60卷）11095册，约3.7亿字，收先秦至明初的各类典籍七八千种，被称为典籍渊薮、佚书宝库。《永乐大典》为皇家藏书，开本阔大，高50.4厘米，宽30厘米，；板框尺寸高35.3厘米，宽23.6厘米，极具皇家富贵气息。《永乐大典》全书22937卷(含目录与凡例60卷)分装11095册。现共有437册《永乐大典》存世，包括嘉靖副本、仿抄本、传抄本和照片，其中嘉靖副本411册。残本中缺叶情况较多，另有少量残叶存世。
永乐元年，明成祖朱棣命令解缙、胡广、胡俨、杨士奇等负责编纂一部大型类书，并交待了编纂宗旨。他说：“天下古今事物散载诸书，篇帙浩穰，不易检阅。朕欲悉采各书所载事物类聚之，而统之以韵，庶几考索之便，如探囊取物尔。尝观《韵府》（《韵府群玉》）《回溪》（《回溪史韵》）二书，事虽有统而采摘不广，记载太略。尔等其如朕意：凡书契以来经史子集百家之书，至于天文、地志、阴阳、医卜、僧道、技艺之言，修辑一书，毋厌浩繁。”
永乐二年，书成，名曰《文献大成》。解缙等召集147人，十一月编成一书后进呈，成祖览后赐名《文献大成》。
永乐三年，明成祖览《文献大成》后，认为“所纂尚多未备”，过于简单，不符合他的原意。于是在永乐三年再命姚广孝、郑赐、刘季篪、解缙等人重新修纂，并召集了朝臣文士、四方宿学老儒达2169人，分别担任编辑、校订、绘图、圈点等工作。
永乐五年，成祖审阅再编校后甚为满意，并亲自撰序，赞扬《永乐大典》“上自古初，迄于当世，旁搜博采，汇聚群书，著为奥典”，正式定名《永乐大典》。姚广孝呈《进永乐大典表》。全书22877卷，目录60卷，缮写成11095册，共约3.7亿字。
永乐六年，《永乐大典》纂修完成后贮藏在南京文渊阁东阁的下阁。永乐十九年明成祖命令从南京文渊阁运来北京，暂时收贮在左顺门的北廊下，直到正统六年才移入文楼。嘉靖三十六年贮藏在古今通集库。
嘉靖三十六年，皇宫中发生了一次大火，三殿被烧毁，文楼在三殿附近，嘉靖帝一夜下了三四道命令，由于抢救及时，《永乐大典》得以保全。
嘉靖四十一年，为防不测，嘉靖帝正式决定重录《永乐大典》，任命礼部侍郎高拱、左春坊左谕德兼侍读瞿景淳为总校官，中允兼翰林院编修张居正，翰林院修撰林燫、丁士善、徐时行，翰林院编修吕旻、王希烈、张四维、陶大临，检讨吴可行、马自强等担任。
隆庆元年，《永乐大典》重录工作完成，重录副本与永乐正本的格式装帧完全一致，副本贮藏在皇史宬，至清雍正年间移至翰林院。
乾隆三十七年，是年开四库全书馆时，要从《永乐大典》中裒辑佚书，对《永乐大典》进行了一次清查，发现已缺1000多册，合2422卷。
乾隆五十九年，清乾隆中期特别是乾隆帝设《四库全书》馆以来，一些官员想利用《永乐大典》钩辑佚文，趁机偷书，副本随之流失，至乾隆五十九年，副本已流失1154册。
咸丰十年，《永乐大典》开始大量散佚。
光绪元年，《永乐大典》流失严重，已不到5000册，是年重修翰林院衙门时，清点《永乐大典》已不到5000册。
光绪二十年，翁同龢曾入翰林院检查，《永乐大典》只存800册。
光绪二十六年，八国联军入侵北京，经过八国联军入侵北京的浩劫，《永乐大典》的残存本被分割散裂在世界各国的图书馆或私人手里，有的甚至出现在旧书店或拍卖行里，成为象征东方文化的陈列品或高价待沽的商品。
*以上内容摘选自识典古籍·永乐大典
《永乐大典》今存414册、789卷，均为嘉靖副本，正本今不可查。本站收集整理219册，供下载收藏阅读：永乐大典 – 明嘉靖隆庆间内府重写本 – 合集下载